Quem visita o Parque Estadual de Águas Quentes, em Mato Grosso, se encanta com suas fontes termais, que se transformam em piscinas naturais abraçadas pela biodiversidade típica do Cerrado. Mas além de ser um refúgio para famílias que buscam lazer e diversão em suas águas, a unidade de conservação é uma importante protetora da natureza e da história sociocultural de Santo Antônio do Leverger, município onde está localizada. 

Criado em 1978, o Parque Estadual de Águas Quentes é a primeira UC do estado. Próximo à capital Cuiabá e a menos de 100 quilômetros do Parque Nacional Chapada dos Guimarães, ele está inserido em uma importante área de conexão entre Cerrado e Pantanal, composta por 21 municípios. Por ali, é possível identificar formações florestais e uma fauna diversa – das 137 espécies ameaçadas de extinção do bioma no qual está inserido, 5 podem ser encontradas no Parque Estadual de Águas Quentes: onça-pintada, morceguinho-do-cerrado, onça-parda, jaguatirica e anta.

O parque abriga também parte da história sociocultural do entorno. Segundo o plano de manejo, no  interior da UC encontra-se um antigo cemitério, utilizado pelos primeiros moradores da região, e uma pedra esculpida por antigos indígenas para a medição do tempo.

Turismo de águas termais

Além do seu importante papel na conservação da fauna e flora do Cerrado, o Parque Estadual de Águas Quentes apoia o desenvolvimento socioeconômico da região por meio do turismo de natureza. Os principais atrativos são as suas termas, com águas que podem chegar a 43°C. Elas formam cinco piscinas naturais, que acompanham o leito do córrego. 

Segundo Helder Moreira Antunes, analista de meio ambiente da UC, as atividades turísticas estão concentradas no entorno do Hotel Mato Grosso Águas Quentes, localizado dentro da área de uso público do parque. Além das piscinas naturais, existem atualmente duas trilhas para caminhadas ecológicas: a do Paredão dos Malucos e a dos Elefantes.

Paredão dos Malucos
Com um caminho bem delimitado e sem grandes aclives, a trilha de 1,5 quilômetro de extensão é considerada de nível fácil. O hotel disponibiliza guias para conduzir os interessados pelo percurso, que desemboca em uma pequena cachoeira onde é possível se banhar.

Trilha dos Elefantes
Também considerada de nível fácil, a trilha de aproximadamente 1,5 quilômetro pode ser percorrida por pessoas de todas as idades. Ao final do percurso, é possível se divertir nos escorregadores naturais formados pela cachoeira que dá nome ao passeio.

O Hotel Mato Grosso Águas Quentes é administrado pela rede de hotéis Mato Grosso, responsável por mais 5 resorts no estado. No PEAQ, eles oferecem opções de hospedagem e ingressos day-use (“uso durante o dia”).